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Laos 2013: River trips in the Golden Triangle and the Mekong Delta

Laos: Around 2000 Monks are collecting food in Luang Prabang every early morning

FOREWORD

The author, Gerd Michael Müller, born in Zürich in 1962, traveled as a photo-journalist to more than 50 nations and lived in seven countries, including in the underground in South Africa during apartheid. In the 80 years he was a political activist at the youth riots in Zürich. Then he was involved in pioneering Wildlife & eco projects in Southern Africa and humanitarian projects elsewhere in the world. As early as 1993, Müller reported on the global climate change and in 1999 he founded the «Tourism & Environment Forum Switzerland». Through his humanitarian missions he got to know Nelson Mandela, the Dalai Lama and other figures of light. His book is an exciting mixture of political thriller, crazy social stories and travel reports – the highlights of his adventurous, wild nomadic life for reportage photography .

First it shoots through the multifaceted jungle face and bizarrely rugged riverbed landscapes, then it meanders another 1000 kilometers through rice-growing flatlands and finally fans out into a delta with 4000 tropical islands. The Mekong is the lifeblood of Indochina and the pulsating lifeline for seven million Laotians. What could be more natural than to explore the charms of Laos on a hotel boat and to drift downstream, contemplating the hustle and bustle of Laotian life. To slow down from the hustle and bustle of everyday life, to look calmly over the iridescent green tones of the jungle or to glide over the shining company-ment and to let the soul dangle.

A trip on the Mekong River near the Golden Triangle is still an adventure today and just as exciting as it was in the days of the first Western explorers, the Frenchmen Lagrée and Garnier, who took two years for their expedition (1866-68). They were still struggling up the river in small outrigger boats against the wild rapids. Numerous jagged rocks, huge sandbanks, rocky gorges, narrow bends and the strongly varying water level, which can rise by several meters within hours, require extreme caution and precise knowledge of all dangerous places from the ship’s captains. At night, the upper reaches of the Mekong River are closed to navigation. It would be too dangerous in the darkness on the river. These are the pitfalls in the dry season. In the rainy season, on the other hand, the river swells rapidly by up to 20 meters.

Then logs weighing tons often shoot downstream at breakneck speed. Even on our short trip, the water level rose by three meters within two days. This was due to heavy rainfall in China and the opening of a dam. No wonder the upper course of the Mekong is one of the most beautiful but also one of the wildest river upper courses in the world. Our captain manages indeed, and sometimes resembling a small miracle, even on the way back downstream in the wake of the rapids, to curve around all the dangerous cliffs and skillfully weave through the narrow passages with the jagged rocks. In the dry season, the bizarre rocky outcrops rise up to above the deck of the boat. In the rainy season, they disappear below the surface of the water.

The river trip begins in the cultural heart of Laos, in the historic center of the city of Luang Prabang, which is situated in the protection of the spur between the Mekong and its tributary Nam Khan in northern Laos at an altitude of about 300 meters and is a trading center for rice, rubber and teak wood and handicraft products made of wood, textiles and paper. Since an international airport was built here, it is also the starting point for tourists coming from Vietnam or Bankok. The number of tourists in the old royal city of Laos is manageable. Between the many backpackers mingle more and more jetsetters who want to see the quiet beauty of Luang Prabang before it gets loud and crowded as in Cambodia or Vietnam.

In 1995, Luang Prabang was declared a Unesco World Heritage Site. 32 Buddhist monasteries and all of the French colonial architecture in the city were listed and have since been restored. Restrictive urban planning is also in place to prevent violations of the unique art-historical character of the city center. Luang Prabang’s urban history is inextricably linked to the history of Laos‘ origins. The political decline of the Sukhothai kingdom in northern Thailand in 1345 and the shift of the political center in Siam to Ayyuuhaya in 1351 also accelerated the need for a political unification process east of the Mekong River. 1365 is generally cited as the founding year of Lang Chang (the Land of a Million Elephants) under Fa Ngum. As a vassal of the Khmer Empire, Fa Ngum had received the Buddha statue Phra Bang as a coronation gift from Angkor. This was venerated in Luang Prabang, which was the capital of the kingdom of Lan Chang between 1354 and 1560, as a sacred statue with a function of legitimizing the rule.

Around 1356, Luang Prabang became a place of pilgrimage for the Phra Bang Buddha statue. Under King Setthatirat, many Buddhist monasteries were built in Luang Prabang in the 16th century. In the course of the Buddhist missionary work, among others, Wat Pasman was built on the site of today’s Wat That Luang as the oldest sacred building in the city. A considerable loss of power for Luang Prabang meant the transfer of the capital to Vientiane, which King Setthatirath had arranged in 1560 out of fear of attacks from Burma. Nevertheless, Luang Prabang remained the cultural center of the country. For more than three centuries, it became a pawn in the struggle between Thai and Burmese for political supremacy between the Irrawaddy and Mekong rivers.

When Laos came into the crosshairs of the power-political rivalry between France and England around 1886, France hoped to reach southern China by sailing up the Mekong River, but the Mekong proved to be unnavigable throughout. Nevertheless, the French were interested in political control of Laos as a strategic safeguard for their colony of Vietnam. Cleverly tactical, France took advantage of the distress in which the Laotians found themselves in the face of raids by Chinese gangs in 1887 and unceremoniously declared the region of Luang Prabang a protectorate of its colony Union Indochinose (1893-1954). In contrast to Vietnam, Laos was not of economic importance to France. Until the middle of the 20th century, Laos and thus also Luang Prabang were strongly influenced by cultural and architectural influences of the colonial power France. Even before France’s devastating defeat at Điện Biên Phủ in 1954, Laos was granted political independence in 1953.

Despite the International Laos Conference in Geneva in 1962, at which the country was granted neutrality, military supplies for the Viet Cong in South Vietnam during the Indochina War passed through Laotian territory along the so-called Ho Chi Minh Trail. Heavy bombing by the U.S. Air Force was the result. The CIA inflicted death and devastation on Laos on an unbelievable scale during the Vietnam War (1965 – 1975); the Americans bombed Laos with over two million tons (fragmentation and napalm bombs as well as the nerve agent „Agent Orange“). More bombs fell on Laos than on Germany and Japan combined in World War 2. Nevertheless, the GI’s did not find the Ho Chi Mingh Trail. The peace-loving Laotians have a 200-year history of conflict with foreign aggressors. Every year, hundreds of people are seriously injured by mines. Defusing squads, mostly women, still search the ground for bombs. The city of Luang Prabang was largely spared the fighting, although units of the communist Pathet Lao organization entrenched themselves north of the city in the Pak-Ou Caves area. In 1975, communist units captured the city.

Luang Brabang is home to over 2500 monks who make pilgrimages through the streets of Luang Prabang every morning shortly after sunrise in their orange robes, taking mild offerings in their pots from the faithful and tourists. Mostly elderly women and tourists, let the procession of monks pass by kneeling and donating to each a handful of rice, some fruits, candies, a few banknotes or other things to live on. What cultural sites and religious treasures are there to discover here? First, there is the Royal Palace (Ho Kham), built between 1904 and 1909, now the National Museum, where the throne of the rulers of the Lan Chang period stand. Then the Vat Xienthong (also Wat Xieng Thong) – a temple complex on the Mekong River, built in 1560 under King Setthathirath and restored in 1960-1962. It was the only temple in the city to survive the looting of 1887 intact. The architectural style with the roof reaching almost to the ground is typical for northern Laos.

A gem is also Vat Visounarath (also called Wat Visoun or Wat Visounarath) is a temple complex located on the southeastern side of Phousi Mountain. King Visounarath founded the monastery in 1512, which was destroyed by Chinese hordes in 1887. Most of the complex was rebuilt in the 20th century. The sim (Lao term for the main building of a wat)from 1898 contains Khmer-style window columns. Inside, since 1942, there is a museum with numerous Buddah statues especially in the rain calling gesture typical of Luang Prabang (standing with overlong arms pointing down parallel to the body).

In addition, there are two other temples: That Makmo (the Watermelon Stupa) donated by Phantin Xieng, the wife of King Visounarath, in 1504, the stupa was rebuilt in 1932, with the precious grave goods transferred to the royal palace. And the Vat Sop stupa in the northeast of the old city, founded as early as 1480 as the funeral temple of King Chakkrapat. Behind Vat Sop, on the street called Thanon Vat Sop, there is a typical Lao Baan residential quarter, where you can get an impression of the everyday life of the locals. Last but not least: Mount Phousi (130 meters high, 328 steps), the topographic accent and spiritual center opposite the Royal Palace with a magnificent view of the city area, the Mekong River as well as the forested mountain landscape in the surrounding area. Then head to the night market at the foot of Phousi in Thanon Sisavangvong, the main street of the old city, handmade textiles, sou-venirs and food are offered daily between the Royal Palace and the cross street Thanon Setthathirat from 6 pm. Many of the women traders belong to the Hmong people, who are known for their high-quality weaving, embroidery and sewing.

In Laos, beyond Theravada Buddhism, there is also ancestor worship and animism, which are still widespread among the many ethnic minorities (Hmong, Khmu, Akha or Lanten) in the mountainous regions in the inadequate north bordering China and Burma. The Hmong, for example, are archaically structured opium clans with magical spirit worlds and mythical powers, who to this day believe in their spirit world, with which they have a lively connection through their opium and canabis consumption. The opium farmers live in the isolated highlands of the Golden Triangle completely self-sufficient and reject any government, as well as modern living structures to this day. They live in dark huts without electricity or heating in the most remote highland regions of Laos, as they did hundreds of years ago, and engage in skirmishes with Laotian government soldiers. But the latter are just as unable to secure the Laotian border as the Vietnamese allies, who engage in skirmishes with the Chinese. The Chinese often get the short end of the stick and are said to have three times as many casualties. The Thais also repeatedly tried to invade Laos and were repulsed by the Vietnamese. Since the generals in Hanoi made it clear to Bankok that they would advance right up to Bankok next time, there has been calm on this front.

The Hmong allied with the Americans in the Vietnam War and supplied the CIA with thousands of tons of raw opium annually for their costly war. Rumor has it that the CIA packed 150,000 tons of raw opium per year into empty ammunition crates and flew them directly to Mexico on the doorstep of the United States using Air America pilots and private charters from the Corsican mafia in Laos, which was heavily involved in the international drug trade. The CIA thus not only financed its dirty war, which cost a billion dollars a day toward its end, but also fueled the opium trade and drug consumption of quite a few U.S. citizens and Mexicans. The irony of history: The top Hmong general lived in Washington and enjoyed the protection of the U.S. government, otherwise he would have long since landed in The Hague. The Hmong exodus has resulted in over 150,000 U.S. emigrants in San Diego. Furthermore, many Hmong also live in French Guiana and are therefore Europeans with French passports.

Laos magical Mekong meander and the 4000 islands.

Afterwards, we will descend by plane from Luang Brabang to the commercial metropolis of Pakse in the south of the country, where the second part of the river journey in the Mekong Delta begins. Here the river landscape looks quite different. Wide river streams, flat land mostly overgrown with rice paddies or sand islands and here and there extensive hill ranges far away on the horizon. The trip is very leisurely and more focused on the life on board. You sunbathe on deck and read a book or listen to music and let the world just glide by. That was then the less exciting but all the more leisurely and relaxing river trip. But also here in the south there is a large temple complex called Vat Phou. However, it is a temple complex built by the Khmer. Not quite as impressive as Ankor Wat in Siam Reap, the capital of Cambodia, which I also visited and was impressed by the colossal Khmer cultural strongholds.

But in the morning we are greeted by elephants taking a dip in the Mekong River. Before they either set off on a tourist safari, silently stalking through the dense jungle along the impressive river landscape, carrying enthusiastic backpackers on their backs, or are needed for work assignments around the village. They are the strongest builders‘ helpers, replacing the crane and the tractor. Under the shouts of the Mahuds, the elephants skillfully pile up the huge logs that they had previously placed in the right position.

In Laos there are also still numerous wild elephants in the inaccessible regions of the north. To this day, between 40 and 60 new species of animals are also discovered there every year. A new species of deer and the largest spider in the world are also among the most amazing discoveries. Unfortunately, due to the destruction of the habitat of flora and fauna, a large number of animal and plant species are threatened with extinction here as well. In 1996, 68 species of mammals, birds reptiles and fish were considered endangered. However, about 14% of the territory is now protected. Forests are threatened primarily by logging, clearing for arable land, and fuel production, with about 8% of the country’s energy needs met by wood. Annual forest loss is estimated at about 300,000 hectares.

Another tourist highlight is the picturesque karst and river landscape around Vang Vien. The Boracay of Indochina, where backpackers get high on grass and opium, is halfway to Laos‘ capital Vientiane, which like Luang Brabang is known as the city of a thousand temples. Here, the sacred That Luang stupa with its chunky gold-plated tower towers above all other religious structures, while on the lowlands near Pakse, Laos‘ economic center, the intricate ruins of ancient Khmer temples can be seen at Vat Phou, the largest Khmer complex outside Cambodia.

In the lowlands of the Mekong near Pakse, where the Mekong Islands await their guests, lie the 4000 tropical islands on the lower reaches of the Mekong. On the largest of them live 30,000 Laotians, who intensively use the fertile alluvial soil for agriculture and also engage in lively fishing. Rice cultivation, fishing and agribusiness have been the most important resources of the country, from which the lowland Laotians have lived quite well. On the smallest Mekong islands and alluvial dunes, on the other hand, there is hardly room for two herons or a palm tree. The Mekong River has already reached a considerable width here and fans out into a wide delta.

So it is no wonder that the market of Pakse, the largest goods transfer point in all of Indochina is. It is unbelievable what there is to see and taste here. Gigantic the abundance and mountains of rice, vegetables, salads, spices, fruits and fine fresh Mekong fish. There are thousands of frogs jumping around in bowls, there are grilled rats and snakes, small puffer fish and all kinds of other specialties. You, dear reader, should see this with your own eyes. After a side trip to the Kuang Si waterfalls, we return to the capital of Laos, Vientianne.

Mekong Cruise to Pak Ou Caves near Luang Brabang City

Vietnam (1993) developed faster than a Polaroid photo

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Vietnam: Tons of CO2-emmissions every day are polluting the air in Ho Chi Mingh City

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The author, Gerd Michael Müller, born in Zürich in 1962, traveled as a photo-journalist to more than 50 nations and lived in seven countries, including in the underground in South Africa during apartheid. In the 80 years he was a political activist at the youth riots in Zürich. Then he was involved in pioneering Wildlife & eco projects in Southern Africa and humanitarian projects elsewhere in the world. As early as 1993, Müller reported on the global climate change and in 1999 he founded the «Tourism & Environment Forum Switzerland». Through his humanitarian missions he got to know Nelson Mandela, the Dalai Lama and other figures of light. His book is an exciting mixture of political thriller, crazy social stories and travel reports – the highlights of his adventurous, wild nomadic life for reportage photography .

(please note that translation corrections are still in progress and images will follow soon)

Through the cooperation with „Singapore Airlines“, which was just beginning at that time and lasted for over 15 years thanks to Chrstina Hollenweger, I came to Vietnam at a time when the war-ravaged nation was still on the ground and the population was suffering from hunger and deprivation. But from then on, Vietnam evolved faster than a Polaroid photo. Ho-Chi-Mingh abdicated – Honda and Coca Cola became „in“. Spectacular landscapes, fascinating, ancient cults of the minorities along the border and in the north, and as a contrast the fast life of the Kinhs in a turbulent awakening phase – Vietnam is a country full of wonders, delights and contradictions on the way between ghostly past and hopeful future.

In the streets of Saigon, today’s Ho Chi Mingh City, the craziest dance on two wheels imaginable took place: Thousands of moped riders, often with the whole family, sometimes even four of them, roar through the streets and towards the intersections, honking and rattling, weaving themselves into a dense tangle, squeezing and squeezing their way through the twisted stream of directions, and shortly thereafter scattering again like a school of fish. Breakneck maneuvers are the only order and reliable constant in this traffic chaos. If you don’t dare to ride one of those rented mopeds yourself, you can have a cyclo driver take you through the streets.

At the time, the mobility craze signaled the unbridled spirit of optimism of the post-war era and reflected the „song voi,“ or fast life, that had gripped the inhabitants of „Motor Scooter City“ like a fever. For Vietnam’s youth, who only know the tough and bloody liberation struggle from school textbooks, „Coca Cola,“ hamburgers and „Honda“ are more important than Ho Chi Mingh’s revolution. Cheekily made-up girls in tight jeans, glowing red cocktail dresses or yolk-yellow hot pants, all strutting through the streets on high heels, embodied the Western-oriented trend and contrasted the image of traditionally dressed women in flower-white, semi-transparent „ao dais“ with fluttering hair, like fairies on their bicycles gliding across the glowing asphalt.

The „Doi Moi policy,“ Vietnam’s perestroika toward market socialism, furiously accelerated the metamorphosis from stale communism to unrestrained consumerism and ignited a tremendous entrepreneurial energy in the land of the rising dragon. At that time, the power elite aimed to join the circle of the „Asian tigers“ by the year 2000 and to boost tourism mightily. And they managed to do both. At that time, Ho Chi Minh City and Hanoi ticked completely differently and were as different as day and night. In the power metropolis of the Communist Party, located 1600 kilometers north of Saigon, life was much more leisurely and tranquil, the new freedom flourished more cautiously, and the climate was more pleasant. The influence of the French, who declared Hanoi the administrative capital of Tonkin in 1883 and later of all of Indochina, can still be clearly seen, not only in the French baguettes, which are a tradition in Vietnam, but also occasionally in the old colonial-style buildings, which reflected the savoir vivre of the French and their bohemian influence on culture, painting and infrastructure and had little to do with the hectic, free-spirited vitality of the South. But of course, here too the dollar has relegated the dong to a mere spectator role. Between the two metropolises lie the mystical worlds of the hill tribes, such as the Thai, the Khmer, Kohor and the semi-nomads, the Hmong. The 53 minorities together made up only 10 percent of the population, but at that time they inhabited almost seventy percent of Vietnam’s land surface.

Except for the Lang Bien region near Dalat, where at the foot of Nui Baz (Women’s Mountain). In the „forbidden zone“ of the mountainous hinterland along the Chinese border, where one of the last matriarchies is hidden, there were some restricted areas for foreigners. The main axes from the Mekong Delta via Saigon to Dalat in the southern Vietnamese plateau and via the seaside resort of Nha Trang up to the old imperial city of Hue were well developed thanks to the Americans, but the road after Cloud Pass to Hanoi was disastrous, as if it had been covered with a carpet of bombs, which is true. In addition, the pass roads into the highlands are often impassable in the rainy season.

Vietnam’s tourist highlights include: Da Lat, the „Valle d’amour“ of wedding couples, the vacation resort of the rich from Saigon at that time and before that for the French. A pretty, melancholic dreamy town, with dignified Provençal colonial style houses around the Sigh Lake, nestled in the hills with emerald green rice terraces, vegetable fields, vines, coffee and tea plantations. The temperature is moderate even in summer, the climate pleasantly cool, like in a Swiss mountain resort. Furthermore: Nha Trang, a lively seaside resort with a picturesque fishing harbor, idyllic coastal and river landscape, the Cham temples of Po Nagar (from the 7th Nis 12th century) as well as fine French street cafes, sultry nightclubs and excellent hotels as well as all facets of cultural and tourist attractions. Hue the imperial city on the Perfume River with its forbidden palaces, towering pagodas and magnificent boulevards is also one of Vietnam’s most beautiful destinations. Those who also travel to the north of Vietnam should definitely take a boat trip through Halong Bay in the Gulf of Tonkin. „If you haven’t visited the Bay of the Descending Dragon, you haven’t seen Vietnam,“ flutters the picture-perfect lift agent Thuy (meaning clear water). Cruising on a junk through the bay, which is dotted with more than 3,000 rocky outcrops rising steeply from the sea, feels like a bit of a pirate’s adventure.

Although prostitution had been banned by law since the days of Madame Nhu, President Diem’s sister-in-law, who was as slit-eyed as she was mischievous, that didn’t change the fact at the time that more than half a million women and underage girls populated the bars and brothels of South Vietnam, and you saw plenty of these con gai everywhere. With the economic boom and the influx of foreigners rich in foreign currency, prostitution had surged again. The lively interest and beguiling laughter of a Phu Nu Viet Nam could therefore also have been of a purely business nature. For many, it was probably a matter of bare survival to alleviate poverty and hunger. Even girls of tender age were not afraid to offer their sisters for sale. How this fit in with the Confucian world view was not clear to me. On the other hand, already in the Dong-Son culture (700 to 257 B.C.) a matriarchal dominated society was established, which was known for its permissive customs and was a constant thorn in the side of the Confucian patriarchal Chinese as well as the cause of many wars. The assumption that the self-confident and emancipated women of Vietnam not only took out the same right as the men, but also the use of love services almost belonged to the good tone, was neither confirmed nor denied.

Confucius spoke wisely: „Dealing with women and subjects is extremely difficult. So far, so good. To reduce the difficulties, the Chinese philosopher devised three patriarchal rules that have long endured. As a girl, the woman had to submit to her father, as a wife to her husband, and as a widow to her eldest son. The man, however, had all liberties, he was allowed to repudiate his wife and sell his daughters. Such patriarchal ideas, however, were not well received in Vietnamese society. Even though Confucianism arrived in Vietnam about a hundred years before Christianity and displaced ancestor worship, it was unable to eliminate the matriachal structures and traditions that had been established since the Dong-Son culture. Want an example of the heroic female fighters?

Shortly after Christ’s birth, the Trung sisters led the Lac army and – on their fighting elephants – confronted the enemies. Despite heroine-like resistance, they were finally defeated. But instead of surrendering to the enemy thirsting for revenge, they preferred to sink in the floods of the Red River rather than surrender to the superior opponent. Thus, the Hai-Ba Trung sisters are revered as heroines to this day. This also made them desirable to me and so I decided to enter one of these matriarchies, which were located in a district closed to foreigners. With the help of a Swiss living in Saigon, who knew a Vietnamese journalist, who in turn had contacts with media workers in one of these areas, I finally got into the matriarchy hidden in the trunk of the local radio team, and at the end of the day I got out again the same way.

In between there were exciting hours at the foot of the Nui Baz. Here and there the pointed straw hats of the farmers‘ wives protruded above the planting, moving rhythmically forward, and women loaded with huge bales of hay trudged past us with their legs wide over the steaming earth. Unmissable signs warned us unmistakably (if you knew Vietnamese) that we were in a „forbidden zone“ here in Lang Bien. When we arrived in the village, we were hardly noticed. Usually the whole village would flock together and you would be surrounded by a crowd of children begging for candy. Not so here, interestingly enough. We approached an old man sitting in the cool shade of a tamarind tree near some playing children and asked him for the village elder(s), whereupon he rose and led us to a hut lit only by glowing pieces of wood, whereupon first four women with Mongolian faces entered the dark room, placed a clay vessel in front of our feet and invited us to drink. Heavy, sweet wine ran through our throats, which was more like an alcoholic thick juice. Then the conversation about their customs gets going. Their village community includes about 35 families and over 300 souls.

We get straight to the point and want to know more about the matriarchal structures. With great matter-of-factness they tell us that here the women choose a man and ask his family for the hand of the chosen one; that after marriage the man takes the name of the woman and moves into her house; that on the death of the woman the inheritance passes to the eldest daughter and that the widower is often married by the eldest sister of the deceased. If he does not want this, he must plant a tree on his wife’s grave and wait 13 months before he is allowed to remarry.

That everything in a matriarchy is not necessarily much more idyllic than in male-dominated societies is shown by a brutal competition for brides, which was only put to an end by French missionaries. If two women with burning hearts desired one and the same man, a brutal power struggle ensued under the supervision of the village elders. The women had to stick their heads deep into the water of the village stream and the one who stayed down longer was the winner, because the loser had also forfeited her life. So it was a decision and a fight to the death. And so it also happened that one of the women, seeing herself in a losing position in the face of a more long-winded competitor, tied her hair under water to a tree root in order not to emerge earlier than the competitor and thus achieved an albeit fatal victory. For the loser was also sent to her death.

Thus the bridegroom had to go on a bride search again. Among the Bang-Tin, Lin-Hot and Chinh-Lah, as most of the families are called, the women are in charge, but they also do the main work in the household, in the fields and in raising the children. In comparison, the men lead an almost feudal life; their work is limited to building houses and extending water pipes. In addition, they have plenty of time to play and gossip. However, important decisions in the family and in business, in the management of money and in family welfare are the undisputed domains of women. If the strong Lat women of Lang Bien did not recognize the social order of Uncle Ho (whose name means the enlightened one), they agreed with his words to the strong women of Vietnam: „Anh huug, bat khuat, trung han, dam dang“ – The Vietnamese heroine fights relentlessly, patriotically-stand firm until self-sacrifice.

Flussreise entlang Laos magische Mekong-Mäander

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AUSZUG AUS DEM BUCH «DAS PENDEL SCHLÄGT ZURÜCK – POLITISCHE & ÖKOLOGISCHE METAMORPHOSEN DES ZÜRCHER FOTO-JOURNALISTEN GERD MICHAEL MÜLLER

Laos: Das Mekong Cruise Hausboot von Lernidee Reisen im Norden bei Luang Brabang bei Sonnenaufgang. © GMC

VORWORT

Das Buch des Zürcher Foto-Journalisten Gerd Michael Müller nimmt Sie ab den wilden 80er Jahren mit auf eine spannende Zeitreise durch 30 Länder und 40 Jahre Zeitgeschichte mit Fokus auf mehrere politische und ökologische Vorgänge in Krisenregionen rund um den Globus. Er beleuchtet das Schicksal indigener Völker, zeigt die Zerstörung ihres Lebensraumes auf, rückt ökologische Aspekte und menschenliche Schicksale in den Vordergrund, analysiert scharfsichtig und gut informiert die politischen Transformationsprozesse. Müller prangert den masslosen Konsum und die gnadenlose Ausbeutung der Ressourcen an, zeigt die Auswirkungen wirtschaftlicher, gesellschaftlicher und politischer Prozesse auf und skizziert Ansätze zur Bewältigung des Klimawandels. Pointiert hintergründig, spannend und erhellend. Eine Mischung aus globalem Polit-Thrillern, gehobener Reiseliteratur, gespickt mit sozialkritischen und abenteuerlichen Geschichten sowie persönlicher Essays – den Highlights und der Essenz seines abenteuerlich wilden Nomaden-Lebens für die Reportage-Fotografie. Nach der Lektüre dieses Buchs zählen Sie zu den kulturell, ökologisch sowie politisch versierten Globetrotter.

Erst schiesst er durchs facettenreiche Dschungel-Antlitz und bizarr zerklüftete Flussbettlandschaften, dann schlängelt er sich nochmals 1000 Kilometer durchs Reisanbau-Flachland, fächert sich zu einem Delta mit 4000 tropischen Inseln auf. Der Mekong ist der Lebensnerv Indochinas und die pulsierende Lebensader für sieben Millionen Laoten. Was liegt näher, als auf ihm, im Hotelboot Mekong Sun, die Reize Laos zu erkunden? Um sich beschaulich dem Treiben des laotischen Leben widmend, flussabwärts treiben zu lassen.

Die Stupa in der Hauptstadt Vientiane. © GMC

Gib es etwas schöneres, als die Reize eines exotischen Landes, deren Bevölkerungsmehrheit am und vom Fluss lebt, bequem vom Liegestuhl auf dem Deck eines Mekong-Cruise-Schiffes zu entdecken? Sich zu entschleunigen von der Hektik des Alltags, den Blick geruhsam über die schillernden Grüntöne des Dschungels zu richten oder über das strahlende Firmament gleiten und die Seele baumeln zu lassen.

Zeit für Träume zu haben und dabei gemütlich die Geheimnisse Laos zu erkunden. Sich einfach den Fluss rauffahren und runter treiben zu lassen und die facettenreiche tropische Landschaft an sich vorbeiziehen zu lassen. Über 50 Prozent des Landes sind von Primärwald bedeckt, obschon auch hier die Ausbeutung der natürlichen Resourcen mit riesen Schritten foranschreitet. Entlang des Mekongufers scheint die Welt noch intakt zu sein, wie vor 100 Jahren. Mancherorts scheint die Zeit stehen geblieben zu sein.

So macht eine Mekong-Reisen durch Laos richtig Spass: Auf der doppelstöckigen, mit edeln Hölzern ausgestatteten Mekong Sun, die von Luang Prabang aus den wilden Fluss erst Richtung Goldenes Dreieck verlässt.

Die Fahrt verläuft ruhig und führt am beschaulichen Gefängnis auf dem Weg zu den Pak Ou Höhlen vorbei. Dort stehen Tausende von Buddhas herum, die hier während des Indochina-Krieges von der Bevölkerung zum Schutz vor Plünderungen in Sicherheit gebracht wurden. Zeitweise sollen in den beiden Höhlentempeln über 5000 Statuen gestanden haben. Hunderte davon, in verschiedensten Größen, sind heute noch in den beiden Höhlen zu besichtigen. Sie wurden auch als Opfergaben von Pilgern hierher gebracht.

Uns steht nach der Besichtigung der Höhlen ein kleiner Spaziergang durch den Dschungel zum nächsten Dorf Ban Muang Keo bevor. Unterwegs sehen wir die begehrten und teilweise geschützten Hölzer (Mahagoni) noch als Bäume herumstehen. Nur der Staat hat die Lizenz, die wertvollen Tropenhölzer zu roden. Und der scheut sich nicht, die Resourcen auszubeuten und an die Chinesen zu verkaufen. Durch die großflächige Entwaldungen in den letzten Jahrzehnten, sank der Grundwasserspiegel in manchen Gebieten, was zu einer prekären Trinkwassersituation in Laos führte.

Gegrillte Hünchen und Ratten in Luang Prabang. © GMC

Zudem sind durch die Vernichtung des Lebensraumes von Flora und Fauna eine Vielzahl der Tier- und Pflanzenarten vom Aussterben bedroht. Im Jahr 1996 galten 68 Arten von Säugetieren, Vögeln Reptilien und Fischen als gefährdet. Mittlerweile sind jedoch etwa 14 % des Territoriums geschützt. Der Wald ist vor allem durch die Holzgewinnung, durch Rodung zur Ackerlandgewinnung und durch die Brennstoffgewinnung gefährdet, wobei etwa 8 % des Energiebedarfs des Landes mit Holz gedeckt werden. Der jährliche Waldverlust wird auf etwa 300.000 Hektar geschätzt.

Dann gelangen wir in das Dorf und der erste und angenehmste Eindruck war, dass wir nicht gerade von Dutzenden von Händlern belagert und zum Verkausstand gezerrt wurden, sondern erstmal gemächlich durchs Dorf laufen und uns in aller Ruhe umschauen können, bevor wir uns auf die Souvenier-Verhandlungen und Tauschgeschäfte einlassen und dann im Auslegeboot der einehimischen zur Mekong Sun zurückkehren. An einer Sandbank gegenüber den Pak Ou Höhlen beim Dorf Ban Muang Keo ruht das Schiff über Nacht. Vor Sonnenuntergang spielen Crew-Mitglieder, Einheimische und Passagiere Fussball miteinander. Derweil an Bord das Abendessen für die knapp zehn Gäste vorbereitet und auf dem Oberdeck serviert wird.

Auf dem Oberdeck die Landschaft am Mekong-Ufer vorbeiziehen lassen. © GMC

Wir, ein australisches, ein schweizer und ein deutsches Paar sowie der Autor, schwärmen darüber, wie schön das Boot, die Urwald-Umgebung und die lockere Atmosphäre an Bord ist. Und freuen uns darüber, dass nicht alle Kabinen belegt sind. Das erhöht den Komfort und die Privatsphäre nochmals erheblich. Der laotische Koch zaubert derweil und während der ganzen Reise immer wieder leckere Köstlichkeiten auf den Tisch, die der thailändischen Küche sehr ähnlich sind. Denn die laotische und die thailändische Küche sind eng miteinander verwandt. Anschliessend genehmigen wir uns ein paar feine Drinks unter dem sternklaren Firmament, erzählen uns die wildesten Geschichten und schweben schon bald in einer sehr angeregten und zugleich entspannten Atmosphäre.

Die Kabinen sind klein aber stylisch und zweckmässig eingerichtet. Auch eine schmucke Bibliothek gibt es an Bord. Bar und Restauration sind auf dem Oberdeck, wo sich auch die Liegestühle und seitlich der Komandobrücke weitere Stühle befinden. Für das Wohl der Gäste an Bord sorgt ein Dutzend Crewmitglieder. Der amerikanische Cruise Direktor, Alex Moran, war zuvor in einer ganz anderen Cruise-Welt zu Hause: Er war auf der „World“ (dem Milliardärsschiff) beschäftigt, fühlt sich hier auf dem Mekong und in Asien aber sehr wohl. Er spricht auch ein wenig Chinesisch sowie Thai und lebt in den Philippen, wenn er nicht gerade irgendwo in Asien auf einem Schiff unterwegs ist. Alex hat den Bezug zur Heimat verloren und ist nicht sehr traurig darüber, dass Amerika weit entfernt ist.

Elefanten tropenten uns Morgengrüsse zu. ©: GMC

Am Morgen werden wir von Elefanten begrüsst, die ein Bad im Mekong nehmen. Bevor sie entweder zu einer Touristen-Safari aufbrechen und lautlos durch den dichten Dschungel entlang der eindrücklichen Flusslandschaft pirschen, auf ihrem Rücken begeisterte Backpackers tragend oder aber für Arbeitseinsätze rund ums Dorf gebraucht werden. Sie sind die stärksten Baumeister-Gehilfen und ersetzen den Kran und den Traktor. Die Elefanten schichten unter den Zurufen der Mahuds geschickt die riesigen Holzstämme aufeinander, die sie zuvor in die richtige Positions gebracht hatten. In Laos gibt es auch noch zahlreiche wilde Elefanten in den unzugänglichen Regionen des Nordens. Dort werden bis heute jährlich auch zwischen 40 und 60 neue Tierarten entdeckt. Auch eine neue Hirschart und die grösste Spinne der Welt zählen zu den erstaunlichsten Entdeckungen.

Eine Fahrt auf dem Mekong-Fluss nahe dem Goldenden Dreieck ist auch heute noch ein Abenteuer und ebenso aufregend, wie zu Zeiten der ersten westlichen Entdecker, der Franzosen Lagrée und Garnier, die für ihre Expedition (1866-68) zwei Jahre brauchten. Sie kämpften sich noch in kleinen Auslegebooten mühselig gegen die wilden Stromschnellen den Fluss hoch. Zahlreiche zackige Felsen, riesige Sandbänke, felsige Kluften, enge Biegungen und der stark variierende Wasserstand, der innert Stunden um mehrere Meter ansteigen kann, erfordern von den Schiffskapitänen äusserste Vorsicht und genaue Kenntnisse aller gefährlichen Stellen. Nachts ist der Mekong-Oberlauf für die Schiffahrt gesperrt. Zu gefährlich wäre es in der Dunkelheit auf dem Fluss. Das sind die Tücken in der Trockenzeit.

Das Mekong Island Hausboot von Lernidee Reisen. © GMC

In der Regenzeit dagegen schwillt der Strom rasch um bis zu 20 Metern an. Dann schiessen oft tonnenschwere Baumstämme mit rasender Geschwindigkeit flussabwärts. Auch auf unserer kurzen Reise hat sich der Wasserstand innert zwei Tagen um drei Meter erhöht. Infolge heftiger Regenfälle in China und dem Öffnen eines Staudammes. Kein Wunder gehört der Oberlauf des Mekongs zu den schönsten aber auch zu den wildesten Flussoberläufen der Welt. Unser Kapitän schafft es in der Tat und manchmal einem kleinen Wunder gleichend, auch auf dem Rückweg flussabwärts im Sog der Stromschnellen, um alle gefährlichen Klippen herumzukurven und sich geschickt durch die enge Passagen mit den zerklüfteten Felsen hindurchzuschlängeln. In der Trockenzeit ragen die bizarren Felsnadeln bis über das Schiffsdeck hinaus. In der Regenzeit verschwinden sie unter die Wasseroberfläche.

Das friedliebende Laos war 200 Jahre Kriegsschauplatz fremder Mächte

Nach diesem Abenteuer schauen wir uns in Luang Prabang um. Das schmucke Kolonialstädtchen liegt an der Mündung des Nam Kam im Mekong-Fluss. Der Rundgang durch die einstige Königsstadt führt zunächst auch durch Laos bewegte Geschichte, die geprägt vom Aufstieg und Fall fremder Mächte ist : erst hiess sie Chieng Dong, dann Muong Swa, später Vat Xieng Thong. Zunächst waren es die als Gelb-, Rot- oder Schwarzfahnen bekannten chinesischen Banden, die plündernd über das kleine Städtchen herfielen.

Später sorgten die Khmer, dann die französischen Kolonialherren und für kurze Zeit die Japaner für wechselvolle Machtverhältnisse bevor die CIA im Vietnamkrieg (1965 – 1975) Laos Tod und Verwüstung in unglaublichen Ausmass zufügten; die Amerikaner bombardierten Laos mit über zwei Millionen Tonnen (Splitter- und Napalbomben sowie dem Nervengift „Agent Orange“). Mehr Bomben fielen auf Laos als im 2. Weltkrieg auf Deutschland und Japan zusammen. Den Ho-Chi-Mingh-Pfad haben die GI’s trotzdem nicht gefunden. Die friedliebenden Laoten blicken auf eine 200-jährige Konfliktgeschichte mit fremdern Agressoren zurück. Jedes Jahr werden hunderte von Personen von Minen schwer verletzt. Noch immer suchen Entschärfungskommandos, zumeist Frauen, den Boden nach Bomben ab. Doch verlassen wir nun die grausamen Kriegsschauplätze im Herzen Indochinas und wenden uns inspirierenden und spirituelleren Dingen zu. Luang Prabang ist bis heute das religiöse Zentrum des Landes und zählt seit 1995 zu den Unesco Weltkulturerben, deren Einflüsse sich auch architektonisch verewigten: luftige, aus edlen Hölzern gefertigte Kolonialstilhäuser kontrastieren traditionelle Stelzenhäuser und zur Zierde kommen 32 prächtige buddhistische Tempel hinzu.

Sie beherbergen über 2500 Mönche, die jeden Morgen kurz nach Sonnenaufgang in ihren orangenen Gewändern durch die Strassen Luang Prabangs pilgern und sich von den Gläubigen und Touristen milde Gaben in die Töpfe legen lassen. Zumeist ältere Frauen und Touristen, lassen den Zug der Mönche kniend an sich vorbeigehen und spenden jedem eine handvoll Reis, ein paar Früchte, Bonbons, ein paar Geldnoten oder andere Dinge zum Leben.

Meditative Einkehr bei Luang Prabangs Mönchen

Die wichtigsten Tempel- und Touristen-Highlights in Luang Prabang sind: Der Königspalast (Ho Kham), jetzt das Nationalmuseum, wo es unter anderem den Thron der Herrscher der Lan Chang-Periode und viele religiöse Preziosen zu sehen gibt. Er wurde in den Jahren 1904 bis 1909 errichtet. Ferner Vat Xienthong (auch Wat Xieng Thong) Tempelanlage am Mekong, die 1560 unter König Setthathirath erbaut und 1960–1962 restauriert wurde. Als einziger Tempel der Stadt überstand er die Plünderung von 1887 unversehrt. Der Baustil mit dem fast bis auf den Boden reichenden Dach ist typisch für das nördliche Laos.

Drittens: Vat Visounarath (auch Wat Visoun, Wat Visounarath) ist eine an der südöstlichen Seite des Phousi-Berges gelegene Tempelanlage. König Visounarath gründete 1512 das Kloster, das 1887 durch chinesische Horden zerstört wurde. Der Großteil der Anlage wurde im 20. Jahrhundert wieder aufgebaut. Darüber hinaus: Vat Chom Kong (auch Vat Choum Khong): Dieser um 1850 erbaute Tempel ist unter anderem wegen seines Gartens bekannt, der zu den schönsten der Stadt zählen soll, und wegen der beiden aus China stammenden Wächterfiguren vor dem Hauptgebäude. Ein allabendliches Ritual unter den Neuankömmlingen der Backpackers ist auch die Besteigung des Berg Phousi (130 Meter Höhe, 328 Stufen), der als topographischer Akzent und spirituelles Zentrum gegenüber dem Königspalast mit herrlicher Aussicht auf das Stadtgebiet, den Mekong sowie die bewaldete Berglandschaft der Umgebung den steilen Aufstieg entlohnt.

Luang Prabang, das sieht man auch von hier aus, ist ein malerischer und mystischer Ort, der zur Zeit eine weitere Metamorphose vollzieht, seit sich das kommunistische Land dem Tourismus wieder geöffnet hat. Mittlerweile haben die Einreisezahlen die Millionen-Grenze überschritten und gerade Luang Prabang wird rege von Backpackers heimgesucht. Der Ort wankt zwischen archaischen Traditionen und dem Hauch der Moderne hin und her und lotet gerade seine Grenzen aus. Es gibt unzählig viele Guesthouses in Luang Prabang. Man könnte es hier durchaus ein paar Monate im Winter aushalten.

Hmongs: Archaische Opium-Clans mit magischer Geisterwelt und mythischen Kräften …

In Laos gibt es über den Theravada-Buddhismus hinaus aber auch Ahnenkult und Animismus, der unter den vielen ethnischen Minderheiten (Hmong, Khmu, Akha oder Lanten) in den Gebirgsregionen im unzulänglichen Norden an der Grenze zu China und Burma noch weit verbreitet sind. Die Hmong beispielsweise sind archaischstrukturierte Opium-Clans mit magischen Geisterwelten und mythischen Kräften, die bis heute an ihre Geisterwelt, mit denen sie über ihren Opium- und Canabiskonsum in reger Verbindung stehen, glauben. Die Opiumbauern leben im abgeschiedenen Hochland des Goldenen Dreiecks völlig autark – und lehnen jegliche Regierung, als auch moderne Lebensstrukturen bis heute ab. So hausen sie wie vor Hunderten vor Jahren in finsteren Hütten ohne Strom und Heizung in den abgeschiedensten Hochland-Regionen Laos und liefern sich Scharmützel mit den laotischen Regierungssoldaten.

Doch diese können die laotische Grenze ebensowenig sichern, wie die vietnamesischen Verbündeten, die sich mit den Chinesen Gefechte liefern. Wobei die Chinesen meistens den Kürzeren ziehen und angeblich drei Mal mehr Tote zu beklagen haben. Auch die Thailänder versuchten immer wieder in Laos einzudringen und wurden von den Vietnamesen zurückgeschlagen. Seit die Generäle in Hanoi Bankok klar gemacht haben, dass sie das nächste Mal gleich bis Bankok vorrücken würden, herrscht Ruhe an dieser Front. Und damit zurück zu den Hmongs. … die im Vietnamkrieg eine traurige Rolle als Opium-Lieferanten der CIA spielten

Die Hmong verbündeten sich im Vietnamkrieg mit den Amerikanern und lieferten der CIA tausende von Tonnen Rohopium jährlich für ihren kostspieligen Krieg. Man munkelt von 150’000 Tonnen Rohopium pro Jahr, die von der CIA in leere Munitionskisten verpackt und mit der mit Piloten der Air America und privaten Chartern der korsischen Mafia in Laos, die im internationalen Drogenhandel kräftig mitmischte, direkt nach Mexico vor die Tür der USA geflogen wurden. Die CIA finanzierte so nicht nur ihren schmutzigen Krieg, der gegen sein Ende eine Milliarde Dollar pro Tag kostete, sondern heizten auch den Opium-Handel und Drogenkosum etlicher US-Bürger und Mexikaner gewaltig an. Die Ironie der Geschichte: Der oberste Hmong-General lebt in Washington und geniesst den Schutz der US-Regierung, ansonsten wäre er längst in den Haag gelandet. Der Exodus der Hmongs hat zu über 150‘000 US-Emigranten in San Diego geführt. Ferner leben auch viele Hmong in Französisch Guayana und sind somit Europäer.

Laos touristische Reize bei Vang Vieng und in Vientiane

Zurück nach Laos, dessen weitere touristischen Highlights die malerische Karst- und Flusslandschaft um Vang Vien sind. Das Boracay Indochinas, wo sich die Backbacker mit Grass und Opium zudröhen, liegt auf halben Weg zu Laos Hauptstadt Vientiane, die wie Luang Brabang als Stadt der tausend Tempel bekannt ist. Hier überragt der heilige Stupa That Luang mit ihrem klotzig vergoldeten Turmaufbau alle anderen religiösen Bauwerke, derweil in der Tiefebene nahe Pakse, dem wirtschaftlichen Zentrum Laos, die filigranen Ruinen der alten Khmer-Tempel bei Vat Phou, die grösste Anlage der Khmer ausserhalb Kambodschas, besichtigt werden können.

Der Tempelbezirk Wat Phou und die Kulturlandschaft Champasak sind eine von zwei Weltkulturerbestätten in Laos. Zur Welterbestätte gehören die ehemalige Königsstadt Chamasak, historische Überreste des Beginns der Straße nach Ankor Wat, Ausgrabungsstätten und mehrere Tempelanlagen. Bedeutendster Bestandteil der Welterbestätte ist die Tempelanlage Wat Phou. Und somit sind wir schon 1500 Kilometer weiter südlich von Luang Prabang in der tropischen Flusslandschaft…

Bei den 4000 tropischen Inseln am Unterlauf des Mekong angelangt

In der Tiefebene des Mekon nahe Pakse, wo die Mekong Islands auf ihre Gäste wartet, liegen die 4000 tropischenInseln am Unterlauf des Mekong. Auf der Grössten leben 30‘000 Laoten, welche die fruchtbaren Schwemmböden landwirtschftlich intensiv nutzen und auch rege Fischfang betreiben. Der Reisanbau, die Fischerei und die Agrarwirtschaft sind bisher die beudetendsten Resourcen des Landes gewesen, von denen die Flachland-Laoten recht gut lebten. Auf den kleinsten Mekong-Islanden und Schwemmdünen haben kaum hingegen kaum zwei Reiher oder eine Palme Platz. Der Mekong-Strom hat hier schon eine beachtliche breite erreicht und fächert sich zu einem breiten Delta auf.

So ist es denn auch kein Wunder, dass der Markt von Pakse, der grösste Warenumschlagsplatz in ganz Indochina ist. Unglaublich, was es hier alles zu sehen und zu verkosten gibt. Gigantisch die Fülle und Berge von Reis, Gemüse, Salaten, Gewürzen, Früchten und Mekong-Fischen. Da hüpfen Frösche zu tausenden in Schüsseln rum, da gibt es grillierte Ratten und Schlangen, kleine Kugelfische und allerlei andere Spezialitäten. Das sollten Sie werte Leserin, lieber Leser lieber gleich Mal mit eigenen Augen sehen.

Laos Reiseinfos

Der Mekong hat einen grossen Fischreichtum

In Laos herrscht tropische Klima mit hohen Temperaturen, wobei es durch die großen Höhenunterschiede regional zu starken Temperaturschwankungen kommen kann. Im Norden fiel nachts das Thermometer auf unserer Reise auf 8 Grad hinunter. Das Klima wird sehr stark von denMonsunen beeinflusst. Von Mai bis Oktober herrscht der Sommer- oder Südwestmonsun, der mit starken Niederschlägen und hoher Luftfeuchtigkeit verbunden ist. In dieser Zeit fällt eine Niederschlagsmenge von durchschnittlich 1778 Millimetern, während zwischen November und Februar durch den Nordostmonsun ein trockenes und kühleres Klima anzutreffen ist. In den Monaten März und April herrscht feucht-heißes Klima.

Schweizer Bürger, die weniger als 15 Tage in Laos bleiben brauchen kein Visum. Für Vietnam braucht es ein Visum, wenn man einen Aufenthalt in Hanoi oder Saigon bei der ASienreise einplant. Denn Laos lässt sich gut mit einer Vietnam- und/oder Kambodscha-Reise kombinieren. Vietnam Airlines fliegt von Frankfurt aus täglich via nach Hanoi oder Saigon. Anschlüsse von dort gibt es nach Luang Prabang, Vientiane und Pakse. Tickets in der Schweiz gibt es bei Aviarep in Zürich an der Badenerstr. 15. Tel. 044 286 99 25, vietnam-airlinesSwitzerland@aviareps.com oder www.vietnamairlines.com. Innerhalb von Laos gibt es Verbindungen nach Vietniane, Pakse und von dort zahlreiche Flüge in die umliegenden Länder. www.laoairline.com Die drei Mekong-Schiffe „Sun“, Islands“ und „Explorer“ werden vom Berliner Reiseveranstalter Lernidee Reisen www.lernidee-reisen.de betrieben. Weitere Auskünfte Lernidee Erlebnisreisen GmbH Eisenacher Str. 11 • D-10777 Berlin Zentrale: +49 (0)30 786000-0 Fax: +49 (0) 30 7865596 E-Mail: info@lernidee.de www.lernidee.de • www.lernidee.com • www.cruisemekong.com

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Schlagwort-Archive: Hmong

Laos 2013: River trips in the Golden Triangle and the Mekong Delta

FOREWORD

Flussreise entlang Laos magische Mekong-Mäander

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